第15回 AIで広がる、ドローン実用化の可能性【澤田光の行政×AI最前線】

――中野さん

令和元年度から、地域でドローンを操縦する担い手の養成を始めました。町内を４つの地区に分け、それぞれに５人以上を配置する計画を立てており、現在は26人のオペレーターが活動しています。中心となっているのは30代・40代の住民で、全員が地元出身です。

ドローンの資格を取得するには、およそ20万円ほどかかりますが、その費用は町が負担し、最初の資格取得をサポートしています。また、オペレーターの皆さんには「ドローン活用研究会」に所属してもらい、町から年間10万円の予算を交付しています。これは移動費や消耗品の購入などに充ててもらっています。

――中野さん

主な活動は、行方不明になった認知症の方の捜索や、山林火災の際の出動などです。

認知症の方の捜索では、地元の消防団も出動しますが、池の向こう側や川の対岸、崖下など、人が入りにくい場所はドローンで確認します。また、飛び降りの多い橋で車や靴が見つかった際に、警察から要請を受けて橋の下100メートル付近を捜索したこともあります。山林火災では、延焼範囲を上空から確認し、「どの方向に火が進んでいるか」を消防本部や消防団に伝えるなど、現場支援の要請も増えています。

――中野さん

はい。防災科学技術研究所が考案した訓練プログラムを取り入れています。

内容は、ドローンを使って「いかに短時間で正確に写真撮影を行うか」「どれだけ鮮明な画像を撮れるか」を競うものです。地上にプラスチック製のバケツを並べ、その中にアルファベットや記号を入れておき、それを決められた時間内に撮影して戻るという訓練を行います。各オペレーターには月２回の自主飛行訓練を義務付けており、飛行時間や撮影精度のデータを集計して、３回・５回の平均記録などを比較しながら技術の向上を図っています。こうした訓練を通じて、オペレーターの技術を“見える化”し、誰がどのレベルの操縦技術を持っているかを把握しながらやっています。

――中野さん

はい。現在、物資搬送の実証実験を継続しています。ドローンは携帯電波が届く範囲であれば問題なく飛行できますが、安全性を確保するためには山の上を飛ばす必要があります。しかし中山間地域では電波が届かない場所が多く、それが大きな課題でした。

そこで、Wi-Fiの電波を発信できる小型装置「Wi-Fiフェロー」を活用し、ドローンの飛行ルート上に設置して通信を補完する実験を実施しました。その結果は成功し、これにより薬品などの重要物資の輸送も可能になりました。

――中野さん

通信が途絶えると、ドローンが正常に飛行できなくなります。電波が切れると挙動が不安定になり、GPSを受信できなくなってしまうため、どこに飛んでいくか分からなくなるのです。NECさんと、そうした緊急時の安全対策についても実証実験を行っています。たとえば、飛行ルートから1〜2メートル外れた場合には、自動で電源を遮断し、同時にパラシュートが開く仕組みを検証しています。ドローンの重量によって必要なパラシュートの大きさも異なるため、パラシュートメーカーには30〜40kgの荷物を積載した状態に対応できる大型パラシュートの開発を依頼しています。

――中野さん

機体の性能自体は年々向上しており、積載量や飛行距離、ルートの最適化も進んでいます。

たとえば災害時に集落が孤立した場合、毎日薬を服用する必要のある方にドローンで薬を届ける体制まではすでに構築できています。しかし、現状ではオペレーターが現地にいなければならない点が課題です。

今後の実用化には、自動飛行・自動着陸の仕組みが欠かせません。AIを活用して、ドローンが自動で荷物を届け、「お届け物が到着しました」「ドローンから離れてください」「ボタンを押してください、帰還します」といった音声案内ができるようにする必要があります。特に高齢者の方にとっては操作が難しく、利用頻度が低いと手順を忘れてしまうことも多いため、AIによるサポートが重要です。ドローンに搭載するAIの精度を高めなければ、本格的な実用化は難しいのです。

こうした課題を踏まえ、私たちはその第一歩として「宅配ドローンの戸配（とはい）対策」に向けた実証実験を行いました。ドローン・ジャパン社、イームズロボティクス社、アドバンテック社、NECソリューションイノベータ社と協働し、地上の人物検知に関する実験を実施しています。

2024年3月には、神石高原ティアガルテンの芝グラウンドで実験を実施しました。NECソリューションイノベータ社が開発したAIプログラムを搭載したドローンを使用し、上空50m（真下・カメラ角度90°）や上空20m（斜め・カメラ角度60°）など、さまざまな高度・角度で検知性能を確認しました。実験では、「歩行者を検知できるか」「着陸時に人を検知して停止し、人が離れたら再開して着陸できるか」など複数のシナリオを設定し、いずれも良好な結果を得ることができました。

――中野さん

中山間地域では農作物へのイノシシ被害が深刻なため、害獣対策にもドローンを活用しています。

赤外線カメラで夜間の動きを確認したり、群れの行動パターンを把握したりすることで、農家の方々の被害軽減に役立てています。生態調査ではイノシシの個体数を把握することはできますが、実際の駆除となると簡単ではありません。イノシシは夜に巣穴をつくり、朝5時から午前10時ごろまではその巣穴で眠っています。そのため、私たちはイノシシが寝ている時間帯にドローンを飛ばし、超音波を照射して驚かせ、逃げ出したところを猟友会の方々の協力を得て駆除しています。猟友会の皆さんの長年の経験と、ドローンのテクノロジーを掛け合わせた“ハイブリッドな駆除” を目指して実験を重ねています。

――中野さん

町内には「コスモドーム」というドーム型の施設があります。

この建物は屋根の構造上、屋内でもGPS信号を受信できるため、雨の日でもドローンを飛ばすことができるんです。屋外では雨天時の飛行が難しいため、コスモドームは訓練や合宿の頻度が非常に高く、ドローン操縦者の貴重な練習場になっています。宿泊施設も併設されており、ドームのすぐ横には広いフィールドグラウンドもあります。

また、神石高原町は高高度飛行の実証実験にも最適な環境です。上空に航空路が通っていないため、高度制限がなく、どの高さまででも安全に飛行できます。しかも、24時間365日利用可能で、使用料は1時間あたり1,000円と非常に安価です。さらに、「神石高原町と共同で実証実験を行う」旨を掲げていただければ、無料で利用することもできます。

事前の調整も少なく、希望すればすぐに使えるフィールドですので、ぜひ積極的に活用していただきたいと思います。