【インタビュー】EXest中林CEO 観光スポットから旅行者好みの穴場スポットをAIがレコメンド

――中林氏

「今の事業を始めたきっかけは、渡米先で出会った、ヤマハ・モーター・ベンチャーズ・アンド・ラボラトリー（当時）の西城洋志氏からの助言です。

ビジネススクールを卒業した後、起業するならシリコンバレーだと思い立った僕は、2016年に渡米しました。

彼はシリコンバレーで事業を行なっており、今もメンターとして大変お世話になっています」

――中林氏

「『お前が今やっていることは、スタートアップじゃなくてスモールビジネスだ。アントレプレナーなら、何か産業を創れ』。

一緒に食事をしていたある日、西城さんにそう言われたんですね。

コンサルティングは、お客様（クライアント）に満足してもらえたかもしれないけど、対消費者や対マーケットに対しては何も生み出していないという厳しいお言葉もいただきました。

西城さんから助言をいただいたあと、『なぜ起業しようと思ったのか』『自分が最も大事にしていることは何か』と、これまでの自分を見つめ直しました。

そんな中で『自分は人に恵まれた人生だった』ということに気がついたんですね。

そこで当時から、人と人とが繋がっていくビジネスができたらいいなと考えていました」

――中林氏

「テレビ局で働いていたころ、日本で旅行に出かけるときには、その地域の放送局さんに連絡して、テレビ局を尋ねたり一緒に食事や飲みに連れて行ってもらうことがありました。

例えば、青森にいる放送局の先輩を食事に誘った時は、掘っ立て小屋のようなお店に連れて行ってもらいました。

そこは食べログにも載っていないようなお店で、常連しか知らない裏メニューや、今まで食べたことのないレアなメニューが出てきました。

また出張で沖縄に行った時も、現地で働いている放送局の先輩に『観光客が行かないような美味しいお店』がないかを訪ねると、直ぐにLINEでリストが送られてきたんですね。

人を介して、自分だけでは知ることができなかった情報を得たり、新しい出会いがあったりする体験はとても貴重です。そしてその時、属人的な情報には価値があるのではないかと考えました」

――中林氏

「はじめに、海外の観光客をテレビ局や新聞社のシニアの人とマッチングするビジネスを考えました。

しかし2016年の時点では、訪日客に有料で通訳ガイドできるのは国家資格を持つ『通訳案内士』（現在の正式名称は「全国通訳案内士」）だけでした。

その後、2018年1月に通訳案内士法が改正され、誰でも有償で通訳ガイドをすることができるようになるのですが、無資格者のガイドには、通訳をするための『語学力の不十分さ』とガイドとしての『ホスピタリティの不十分さ』という課題がありました。

そこで、高い英語力と日本の深い知識、そしてホスピタリティーを持った通訳案内士と外国人旅行客をマッチングさせるサイト『WOW U』を開設しました」

――中林氏

「『WOW U』の開設から3～4週間は、サイトの閲覧者はいるのに誰も購入しないという日が続きました。

そこでFacebook Messengerを設置したところ、1件のメッセージが入りました。

日本へ旅行に来る予定の外国人から、簡単な場所と日程の情報が送られてきたのです。

その情報をもとに、通訳案内士の協力でアクティビティを６つ提案すると、そのお客さんは全て買ってくれました。

後日談になりますが、メッセージで 『WOW Uが何のサイトか分からないし、いっぱいあるから選べなかった』との感想を送ってくれました。

よく分からないサイトでも、誰かからのレコメンド（おすすめや提案）があれば買ってもらえるという経験を経て、その後も旅行客からの様々な問い合わせに対応していました。

しかし一人で対応することが難しくなってきて、この「レコメンド」を自動化できないかと考えるようになったんですね。

この時の経験を経てできたのが、 Konomy AI travel consultant（Konomy） です」

――中林氏

「Konomyのレコメンドには富士通が開発したZinrai（※2）が使われています。

Zinraiを選んだ理由は、データが少なくても利用を開始できることと、使い続けるとどんどん精度があがる自律学習型のシステムに魅力を感じたからです。

担当者からは、『Zinrai自体は完璧ではないので、属人的な情報や人の判断がないと最適なものは提供できない』と言われましたが、うちには通訳案内士がいます。

AIがレコメンドした後に旅行者とコミュニケーションを取ることが出来るので、Zinraiの導入に問題はないと考えました。

Zinraiを取り入れたサービスの開始に向けて、富士通のアクセラレータープログラム（※3）に応募し、1年ほどで「Konomy」をリリースすることが出来ました」

――中林氏

「EXestでは、事業提携している全国50以上の放送局から、毎月150本〜200本の動画を提供してもらい、自社で運営するWebサイトで配信してユーザーの属性情報を取得しています。

例えば、ある桜の名所の動画コンテンツの裏側では、Webサイトにアクセスしている場所や登録内容などを通して、閲覧している人の国、年代、興味といったデータを集めています。

これをデータベース化して富士通に共有することで、出身や年代などに適した観光スポットやアクティビティをレコメンドすることが可能となります。

訪日前の人たちがどういう期待値をもっているかというデータベースは私たち独自のものだと考えています」

――中林氏

「はい。Konomyを自治体で活用する方法は2つあります。

1つめは『Konomy』を自治体のWebサイト上にバナーを設置して直接海外の観光客に使っていただき、自治体の中のおすすめの場所をレコメンドするサービス方法です。

2つめは、自治体の運営するサイトの裏側の仕組みとしてKonomyのアルゴリズムを活用し、ユーザーに対して最適な情報を表示することで滞在時間などを改善することに活用していただく方法です。

現在、様々な自治体と話を進める準備をしています」

――中林氏

「現在EXestでは、海外の旅行代理店向けにカスタマイズしたサービスを考えています。

海外の旅行代理店では、東京、大阪、京都などの主要都市、また富士山や箱根などの有名な観光スポットを紹介されることがほとんどです。

しかし、日本にはまだまだ知られていない穴場の観光地やスポットが全国にあります。

日本を訪れる旅行客がKonomyを使うことで、より深い日本を知るとともに、思わず『WOW（ワオ）』と言葉が出てしまうような、日本での体験や出会いが広がると良いなと思っています。

ただ、海外にサービスを展開する上で改善が必要な部分もあります。

現在のKonomyは、属性情報が国別で分かれているため、特定のエリア別に最適なレコメンドを提供することはできません。

今後は、データベースと機能を充実させ、『アメリカのKonomy』や『オーストラリアのKonom』を実現したいです」